El galvanizado es un proceso común en la industria metalúrgica que protege el acero y reduce el riesgo de corrosión y desperfectos. Descubre cómo se realiza.

Proceso de galvanizado del acero: qué es, para qué sirve y cómo se realiza

¿Qué es el galvanizado?

El galvanizado es una técnica mediante la cual se cubre un metal con otro metal gracias a la electroquímica. Este proceso debe su nombre a Luigi Galvani, quien descubrió mediante una serie de experimentos con metales y patas de rana que cada metal tiene un grado de carga eléctrica. Así los clasificó según su carga y descubrió que pueden cubrirse los de menor carga eléctrica con los de mayor carga.

El galvanizado o galvanización aplicado en el acero o el hierro se usa desde hace más de 250 años para evitar la corrosión del mismo y simplemente se trata de recubrir con varias capas de zinc. Sus ventajas son muchas y hay distintos procesos para lograr el galvanizado.

¿Para que se utiliza la técnica de galvanizado?

El proceso del galvanizado tiene como fin alargar la vida de ciertos metales, retrasando lo más posible la corrosión o desgaste propios de la exposición al medio ambiente (aire, agua, tierra, calor…) y fortaleciendo el metal, haciéndolo resistente a golpes o impactos.

¿Cómo se realiza el proceso de galvanizado del acero?

Como mencionamos anteriormente, el galvanizado consiste en recubrir un metal con cierto grado de carga eléctrica con otro de mayor carga. El galvanizado del acero se realiza recubriendo con zinc en caliente o en frío.

Tipos de galvanizado

Para conseguir lo descrito anteriormente, el hierro o acero se cubre de capas de zinc mediante distintos procesos como el galvanizado en frío o en caliente.

Galvanizado en frío

El galvanizado en frío consiste en pintar con pistola, brocha o rodillo la superficie del acero empleando una mezcla con alto contenido de zinc (polvo de zinc) y otras resinas. Además, esta capa protectora debe ser conductora de la electricidad. Este proceso no es tan eficaz contra la corrosión como el galvanizado en caliente, ya que para obtener un resultado similar la pintura tendría que tener un mínimo de 95% de zinc. Las pinturas que se usen deben cumplir con varias normas ASTM. Suele usarse principalmente para reparar piezas.

Galvanizado en caliente

El galvanizado en caliente, también conocido como galvanizado por inmersión, es el más eficaz y económico actualmente Para conseguir la resistencia y dureza que le caracterizan, se sumerge el hierro o acero en zinc a altas temperaturas (435º-450º C) haciendo que ambos metales se fundan y recubran en varias capas. Este proceso debe ajustarse a las normas UNE EN ISO 10346 y la UNE EN ISO 1461.

Ventajas del acero galvanizado

El acero conseguido tras el proceso de galvanizado es un acero de alta durabilidad (hasta 150 años en un ambiente rural), resistente a abrasiones y duro ante daños mecánicos, con bajo mantenimiento y costo de producción y una apariencia brillante, lo cual resulta muy atractivo en ciertos usos. Este acero es muy fácil de manejar por lo que se emplea en muchos sectores y es reciclable.

Normativas sobre la calidad del acero galvanizado

Las normas UNE EN ISO 10346 y la UNE EN ISO 1461 son las encargadas de regular la calidad del proceso de galvanizado en caliente, reconociendo que la composición química del acero, la propia masa de las piezas y las condiciones de la galvanización influyen en el resultado final.

Por esto las normas exigen que este proceso de inmersión contenga zinc fundido con un contenido total de otros elementos aleantes que no pase de 1,5% en masa. Para asegurar la calidad de los materiales galvanizados, las normas también exigen tomar una muestra de control al azar para verificar el espesor del recubrimiento de zinc y tienen ciertos valores para ello, como se ve en la siguiente tabla:

Espesor de la pieza	Recubrimiento Local (mínimo)	Recubrimiento medio (mínimo)
	g/m2	µm	g/m2	µm
Acero >6 mm	505	70	610	85
Acero >3 mm hasta < 6 mm	395	55	505	70
Acero > = 1,5 mm hasta =< 3 mm	325	45	395	55
Acero< 1,5 mm	250	35	325	45
Piezas modeladas >= 6 mm	505	70	575	80
Piezas modeladas < 6 mm	430	60	505	70

Principales usos del acero galvanizado

El acero galvanizado se usa mucho actualmente en el día a día, desde la construcción hasta la electrónica, pasando por el arte Pero de todos estos sectores, se usa principalmente en estructuras metálicas de edificios, puentes y escaleras; tuberías; piezas de automóviles, embarcaciones y trenes; mobiliario y tuercas y tornillos.

Diferencias entre acero galvanizado y acero inoxidable

El acero galvanizado y el acero inoxidable comparten una alta resistencia a la corrosión, oxidación y otros agentes del medio ambiente y pueden tener un aspecto similar, pero tienen algunas diferencias:

• Su composición es diferente. Como hemos visto, el acero galvanizado se recubre de zinc; mientras que el acero inoxidable es una aleación de hierro y cromo (en distintas medidas según el tipo de acero inoxidable).
• Reciclabilidad Si bien ambos tipos de acero son reciclables, el galvanizado debe repetir su proceso para volver a tener la fuerza y durabilidad de antes.
• Fuerza y resistencia. Ambos aceros son bastante resistentes a la corrosión y oxidación, pero el galvanizado es un poco más débil.
• Usos. El acero galvanizado, al ser más débil que el inoxidable, se emplea en proyectos de menor coste, superando en uso a otros metales por sus propiedades anticorrosivas.

Galvanizado, zincado y niquelado: 3 procesos diferentes

Muchas veces se confunde el proceso de galvanizado con el zincado e incluso pueden confundirse con el niquelado. Recordamos que el galvanizado es un proceso de recubrimiento de un metal con otro metal (cubriendo de menor carga eléctrica con mayor carga eléctrica) para evitar su corrosión u oxidación y principalmente se usa el zinc, de ahí que se confunda con el zincado

El zincado consta de recubrir acero con zinc, al igual que el galvanizado, pero a través de un proceso diferente, obteniendo otros resultados y usos del acero. El recubrimiento es electrolítico, se lleva a cabo en frío y la capa de zinc es mucho más delgada que en el galvanizado. Por esto, su protección ante la corrosión es menor, durando unos pocos meses o pocos años y se emplea mayormente en piezas más pequeñas. Se rige por los estándares UNE EN 12329 (discontinuo) y PNE-Pr EN 10152 (continuo).

Para el niquelado se recubre con níquel mediante un proceso de electrólisis o químico (no electrolítico) algo metálico o no metálico para evitar también su corrosión y mejorar su resistencia. Su coste es mayor que los dos procesos anteriores y se obtiene una buena apariencia, con alta dureza y fácil pulido. Se usa mucho con fines decorativos según sus acabados (puede ser brillante, mate o satinado), así como en monedas, moldes electrónicos o componentes de hardware.

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